等待使他焦虑，但目睹老人笔记里的内容真切地发生在现实中，他又重新自信起来了。

根据老人的推测，那东西是毫无疑问的沼泽的化身，只要它出现，释放恐怖的气息，其他生物就不可能触犯它的威严，更别提染指它据为己有的祭品。而钓鱼客中那个曾说自己姑母见过沼泽怪物的男人也描述过细节，比如看到那些湿漉漉的怪东西的时候，他的姑母觉得周围寂静得过分，连聒噪的蛙鸣都消失了。

种种迹象令卓拉得出结论，某个东西曾经或者正在沼泽地里活动，的确威慑到不少野生动物，它划分的地盘连最幼小的蛇虫都会下意识躲避。

又过了一晚，诱饵消失，不是少数几个，而是所有地点的食物都不见了。卓拉又一次感到震惊，并且怀疑到底是一只，还是一群怪异的生物同时出现？但画面里没有明显的异象，仅有突然变得浑浊的水面，一瞬间，诱饵就无影无踪了。他不死心，挨个检查画面，红外相机并未拍下始作俑者的模样，连它的轮廓都不曾描绘。只有黑影，一个似有似无的影子，潜伏在水和淤泥之间。

卓拉决定暂时不投放新的诱饵，借此观察情况，那东西似乎陷入困惑，每晚都会在附近游荡，发现没有收获，继续搅动暗色的水。有时候它会咬死距离最近的猎物，留下分辨不出样子的尸体，某次卓拉差点被镜头里硕大的、死不瞑目的鳄鱼脑袋吓到。

是的，他确定这是一个个体，而非群体活动，但他无法从尸体上辨别出能够判断身份的痕迹，感觉就像面对一个幼稚的青少年的恶作剧，它知道他在做什么，并且发起挑衅。

“狡猾。”卓拉深深吸了一口气。

为了吸引对方，他恢复了投喂食物，但这次更换了地点，把诱饵放置在更接近外围的位置。

那东西确实反应过来了，没有隐藏踪迹，从原本的深水区域逐步过渡到浅水地带，但同时，相机没有反馈，卓拉不得不亲自前往现场检查，发现镜头被某种力量击碎了，由内带外都被浸湿，还能往外倒出水。他突然毛骨悚然，那东西有这么聪明吗？水中的生物，像鳄鱼，或者蟒蛇，他从未见过有着如此强烈目的性和执行能力的家伙。

事情发展到这一步，卓拉不舍得停下，恐惧远不如兴奋更能操控大脑，他激动到发抖，白天开着车、带上麻醉剂，穿行在粘腻的湿泥间，夜晚则目不转睛翻看漫长又枯燥的影片。对方仿佛与他玩捉迷藏，吞下食物，驱赶其他野生动物，越来越近，直到连钓鱼客们都察觉了不妥：“真奇怪，最近怎么没有鱼上钩？它们都去哪里了？”

“可能忙于交配吧。”哈金斯先生百思不得其解。

有人害怕是某种自然灾害的前兆，询问了本地部门，得到的答案是否定的，最近很安全，地震、飓风、暴雨之类的都不会发生。倒是有人过来搜集了水土的样本进行调查，一切正常，反而告诫钓鱼客们不要频繁在同一个地点垂钓。

“怎么可能？沼泽这么大，我们才几个人……”他们自嘲地说道。

繁殖季到了。

钓鱼客们不再理会鱼类的活动，唯有卓拉经常独自前往沼泽，哈金斯先生本想找他下棋或者玩桌上足球，一同消磨时间，但总是见不着人。“这时节太危险了。”这个有经验的中年男人叮嘱，“还是安心在小镇里待着吧。”

可未知的秘密像丝线缠绕，寻不到解开的关键，卓拉无法静下心思考，直到今日，他依旧没有拍下任何清晰的、关于那东西模样的影像，而之前购买的器具已经被毁得差不多了。他在沼泽里看到许多交叠的龟，互相碰撞身体的蛇，还有翩翩起舞的蝴蝶，就是没有更特别的玩意。他甚至再次撞见那条雌性泥螈，前爪有科研用的环状标记，在一众深灰色皮肤的同类中分外显眼。

这天没有下雨，也没有太阳，阴沉沉犹如浓雾笼罩，连人都不由自主浸于一种忧郁的氛围。卓拉驱车进入沼泽，胡闹的水鸟纷纷落在车顶，隔一会又呼啦啦飞走，一只毛发杂乱的猴子抱着树枝看他，很快不见了，剩下还在不住摇晃的枝条。他仔细检查被吃光的食物的周围，一潭死水似的，浑浊安静，躲在树丛里的啮齿动物正在偷窥，仿佛惊讶于他的勇敢，一双眼圆溜溜地转。

没多久，天色更加暗了。卓拉气馁地靠在座位上，靴子底部沾满湿泥，连衣服下摆也黏上不知名的植物汁液。他没有继续深入，再前方需要步行，他有点累了。那东西始终不出面，令他怀疑对方的高智商，又或者，仅仅是运气好？卓拉不禁记起自己曾经饲养过的动物，飞禽走兽，无论再难搞，总会败在人类的计谋下。

尽管如此，沼泽自顾自美丽，胸怀宽广，从不理会一个人类的喜怒哀乐；风轻柔地在空隙间穿梭，水汽蒙蒙，褐色和绿色的林木交织成一大片，叶片茂密，闪烁着不明显的异彩。卓拉疲倦地闭上眼，昏昏欲睡，直到某个瞬间，他猛地直起身，后背满是冷汗——

从什么时候开始，周围变得这么寂静？

明明沼泽里应该有各种声音回荡，例如蛙鸣，蛇懒慢滑行过草丛，或者鸟不断扑腾翅膀，但现在什么都没有了。他难掩惊慌，这种感觉就像被骤然扔进真空，某些不祥的、恐怖的东西正在窥视。下一刻，卓拉回过神来，紧握那支装上了麻醉药剂的枪，眼睛不住地往四周的水面瞥。

是那东西出现了？

它紧紧跟随鲜美的气味移动，但今天没有食物，卓拉嘴唇微动，舌头敏感地扫过上颚，在脑海中将自己代入“诱饵”的角色。那东西是要找他吗？还是意外被他碰上了？在哪里？一系列猜测浮现，身体里的疲倦感更重了，他不知道自己会从深不可测的水里看到什么，身体僵硬如木偶。

水是沼泽的本质，水是沼泽的颜色，水是沼泽的呼吸。

它融入了沼泽的本质，有着沼泽的颜色，一呼一吸，水从身体里呼出又吸入，那股腥味持久不散，却被另一种诱人的味道渐渐覆盖了。它伏在水下，林木遮掩了光线，一串微小的气泡从“根须”下方浮出，逃逸到四周。有时候它在左边，有时候它在右边，沼泽就是它的世界，父辈通过血脉传承的信息时刻在身体里躁动，引诱它接近，一切吸引力的源头就在那里。

气味。

男人。

美妙的食物。

所有浸润着贪欲的词汇的代言人，卓拉·卡马乔，对此一无所知，他没有等到应有的反应，放下枪，双手搭在方向盘上，手指还在颤抖。他闻不到空气里的水腥味，那些跟随着风一同侵入他的细胞中的东西，也将他的味道传递到某个东西的面前——它是耐心十足的猎手——他忽地转过头，是水面被搅浑的动静，如此近，他只好再次拿起防身的武器。

这就是一场恶作剧式的捕猎，它得意洋洋，将对方惊惶不定又兴奋不已的气味深深记忆。无论他逃到哪里，它都能找到，就像许久之前原住民为它的先辈所做的祭祀，就像那个老人拙劣的模仿，它会记得。

如此反复几次，卓拉厌倦了，他认为水下只有一条或几条无聊的鳄鱼，不过是错觉，营造出令他恐慌的感情。他发动车子，顺着泥泞的道路离开，可他偏偏没有留意身后，轮胎的印记被巨大的、爬行的痕迹打断，湿漉漉的，他只是在心底咒骂沼泽的过分湿润，使他有些喘不上气。

当晚，卓拉在泡澡时不小心睡着了，梦里是一片无声的沼泽，是浓稠的暗色，一点点涌上来。他不断挥动手臂，想要游动到水面上，但某股力量将他拖下去，水从四面八方钻入他的身体，直到他崩溃地惊醒。卓拉差点呛到，狼狈极了，赤裸着爬起来，头发也来不及擦干。他裹着一件长长的浴袍，走进排列着鱼缸的房间，鱼吞吃着彼此，数量越来越少，植物仍旧沉静地摇动，唯有水流的方向与它有关。

他又生出了万般勇气，那个特别的收藏品至今仍未收纳入他的鱼缸，就此放弃未免太过遗憾。

卓拉重新整理了有关那东西活动的轨迹，圈出大致范围，亲身上阵蹲守对方出现。有时候它喜欢夜晚，有时候它会在白天潜伏，他经常迷失在空旷的寂静里，呼吸急促，直到第一次看清了从浑浊的水里掠过的黑影。它大概只有饿瘦了的美洲豹的大小，卓拉相信自己的判断，就算是他，配合麻醉剂也能搞定。同时，他感到了被戏弄的无奈，只能希望对方的模样对得起他的努力。

但它的速度很快，枪声响起的下一秒，它就玩闹似的躲闪到了远处。卓拉不忍心浪费存货，尝试了几次，也没能将它的行动约束。他有点上头了，追着那个黑影向前，车子留在原地，粘腻的水汽直接抚摸着耳背，一股战栗从骨头深处迸发。卓拉紧盯着翻涌的水面，气泡和浮沫太多，水太浑浊，他看不清，又是一枪。

那东西嘲笑他的自信，忽地在另一侧冒出来，黑色的身影，他又觉得对方像一只猫，大小不定，行踪不定。难道沼泽四通八达，到处都是容纳它逃窜的路径？卓拉想不通，再扣动扳机，空枪，他懊恼地咬着下唇。

那阵水波涌动的声音又来了。

卓拉一下子停住了，回过头，车子已经看不见，隐藏在浓郁的林荫里。他走得很远，远到有些心慌，那东西还在不断挑拨，他不敢下水，也不具备这样的条件。它巧妙地融化在沼泽里，如影随形，卓拉开始往回走，水声变得更为急促，好像在身后追赶，途中他不小心踩到了死掉的蟾蜍，内脏从皮肉挤出，弄得一脚腐臭。

天空展现出即将有雨的预兆。

卓拉终于回到了车里，雨水随之落下，周围的声音骤然降了下来，更轻了，只听得见雨滴击打玻璃的响动和自己的呼吸。他不敢继续停留，那种沼泽特有的水腥味越来越浓，很凉，车轮屡屡碾过水洼，险些陷入，又因引擎的强大而摆脱困境。卓拉只来得及扫一眼后视镜，一个身影伫立水中，轮廓模糊不清。

……

天气预报中没有对这场雨的警告，仿佛一瞬间白天变为夜晚，卓拉被疲惫侵蚀了清醒，倒在床上，不安地昏睡。

他不知道，鱼缸中的水慢慢变得浑浊，那些无知无觉的植物过于脆弱，顿时被增大的力度碾碎。鱼也四处逃窜，可惜无处可逃，能够保全尸体上浮，已经算是十分幸运。深褐色在玻璃背后涌现，是沼泽，还是什么？随即，膨胀且臃肿的身躯沉重地压下来，带着无数柔软“根须”，犹如没有鼻子的大象，当它抵达目的地，房间里开始泛滥成灾。

“砰——”

卓拉神经绷紧，猛地张开双眼，不知道哪里的响声叩击心脏，但除了他，没有人在意，小镇在这一刻停电了。一楼的地面都是水，流动的水，淹过小腿肚，一股熟悉的水腥味充盈在空气里。他看见那扇本该关紧的门莫名打开了，仿佛从里面钻出一条小溪，夹杂着水藻和野草，冰冷的水流使他发抖，不敢再前进一步。

这里很危险，外面也不安全，或许应该回到楼上？

许多念头一股脑膨胀又爆开，卓拉觉得未消化的疲惫再度席卷，无法思考，双脚拖出水痕。但从什么时候开始，周围变得这么寂静？

一阵尖锐的警惕自背后攀附而上，他迟疑地转过身，水面的动荡由轻微转为激烈，如果不是睁大双眼，他必定认为这只是一场噩梦——粘稠的黑影缓缓升起，原谅他不真实的形容，就是这样，那东西静静地出现在他的身后，全身覆盖着粗糙的、苔藓一般的外皮，无数根须状的肉质垂下，像鱼类的鳍、水母的裙边，一股含蕴着沼泽的气息的水沿着边缘流下。

难怪那个暴雨的夏天，老人会让它逃脱了。

念头只剩下一个，卓拉在黑暗中无声地尖叫，拼命逃跑，可枪挂在墙上，楼梯很长，他的脚踝被涌动的水一次次冲刷，它的肉质部位随之袭来，把他硬生生拖入制造出的小型沼泽。“滚，滚开！”他狼狈得不像话，面朝下，不小心呛了几口，将要溺死的恐怖感比任何情绪都要凶猛。

然而，那东西无视他的挣扎，虽然它像没有鼻子的象，但那些肉质比象鼻灵巧许多，在头部、身侧湿答答地摇晃着，将全身湿透的卓拉紧紧纠缠。他很快失去力气，或许这样超自然的现象比力量更强大，先一步击溃了他的心智。他只是试图叫喊，胡乱挥动手脚，可水位依旧上涨，比较轻的家具略微浮起，没有什么可以抓住，作为支撑。

视线也被夺走了。

根须一般的肉质围绕着身体，自上而下，由始至终，把他包裹起来。卓拉呼吸着浓重的水腥气，脑中尽是气泡一样虚无缥缈的回音，那东西在和他对话，释放求偶的信号。他突兀地记起老人的最后一篇笔记，原来如此，暴躁、即将进入繁殖期的“幼体”不得不逃脱，回到广袤的沼泽，而此时它已经变得比人类更庞大，完全压制住求偶对象的挣扎。

卓拉咬住塞入口中的肉质，软且湿滑，犹如扭动身躯的蠕虫，那只水生怪物正尽情抚摸他的口腔和舌头，做出类似人类亲吻的举动。惶恐和不安已然令他昏头转向，比起原以为的死亡，成为怪物的繁衍目标，会不会更好？深陷沼泽的男人不住地战栗着，双手被折过头顶，跪拜如同祭品，自他身上散发了鲜活的肉、美妙的果实和酝酿已久的欲望的气味。

他才是仪式必不可少的主角。

它正是为了他，在黑色的雨夜里奔赴而来。

老房子被雨水不停冲刷，里面也仿佛下起了雨，湿湿黏黏，卓拉茫然地动了动脖颈，感觉它的身体覆盖上来，像巨型的水蛭爬上脊骨，蠕动的、柔软的肉质越抱越紧，舍不得

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